Embora cães semelhantes aos border collies de hoje provavelmente trabalhassem ao lado de agricultores já no século I a.C., todos os border collies de hoje podem traçar as suas raízes até um ancestral em comum, um cão chamado Old Hemp.

Os invasores romanos das Ilhas Britânicas no século I trouxeram consigo cães que eram usados ​​para controlar e movimentar o gado. Muito rapidamente, os cães espalharam-se pela Grã-Bretanha, bem como pelo País de Gales, Irlanda e Escócia.

Mais tarde, quando o Império Romano caiu e os vikings invadiram a Inglaterra, outro tipo de cão foi introduzido, um cão pastor mais pequeno que lembrava o Spitz.

Esses cães foram cruzados com cães romanos maiores e os resultados foram cães de tamanho médio com pêlo mais longo, bem-adaptados à geografia e ao clima das Ilhas Britânicas, excelentes no pastoreio, ágeis e atléticos… o precursor do atual Border Collie.

Como a linhagem do Old Hemp é responsável pela propagação das características do Border Collie, o mesmo foi considerado o ‘fundador’ da raça.

O Old Hemp está registado no livro genealógico da International Sheep Dog Society (ISDS), fundada na Escócia em 1906.

Na verdade, o Old Hemp é o nono entre mais de 300.000 cães. Sua contribuição para a raça Border Collie não pode ser subestimada, e Adam Telfer, o dono e criador do cão, é creditado por produzir uma forte linha de cães pastores que preparou o terreno para a criação da raça Border Collie.

Outros criadores de cães pastores perceberam as qualidades que faziam do Old Hemp um animal tão superior. Procurando reproduzir essas características nos seus próprios cães, fortalecendo ainda mais a raça como um todo.

Com criadores a reproduzindo cães com aparência e habilidades semelhantes, estava na altura de nomear a raça e declará-la – ou pelo menos tentar – como uma raça específica de cão.

A primeira referência a esta raça (o Border Collie) remonta a 1915, quando foi cunhada pelo secretário da International Sheep Dog Society, James Reid.

James Reid procurava uma maneira de distinguir os cães que estava registrando na International Sheep Dog Society dos outros tipos de Collies, incluindo o Scotch Collie, o Smooth Collie e o Rough Collie.

Todos esses tipos de collies surgiram da mesma linhagem de cães das Ilhas Britânicas. Mas à medida que as exposições caninas se tornaram populares e os padrões da raça foram estabelecidos nas décadas de 1850 e 1860, as raças collie tornaram-se mais compartimentadas como cães criados por criadores para atender aos padrões específicos das diferentes raças collie.

A primeira palavra no nome da raça, ‘Border’, refere-se à área fronteiriça entre a Inglaterra e a Escócia. O termo ‘collie’ ou ‘colley’, entretanto, tem uma etimologia um pouco mais complexa.

Acredita-se que ‘Collie’ tenha origem na língua celta como um termo que significa ‘útil’.

Outros apontam que a ovelha colley nas Terras Altas da Escócia é um tipo de ovelha que se destaca pelas suas manchas pretas, acrescentando que ‘colley’ é uma antiga palavra anglo-saxónica para a cor preta.

É, portanto, bastante concebível que o Border Collie tenha recebido o nome devido às manchas pretas na sua pelagem.